척추관 협착증은 중장년층 이후 인구에서 흔하게 발생하는 대표적인 퇴행성 척추질환 중 하나입니다. 시간이 지남에 따라 척추 구조물들이 두꺼워지거나 자라나면서 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아져 신경을 압박하게 됩니다. 본 글에서는 척추관 협착증 정의와 병리학적 변화, 특히 후관절 비대, 황색인대 비후에 대해 전문적으로 정리해 드립니다.
척추관 협착증 정의
척추관 협착증은 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서 그 내부를 지나는 척수나 신경근이 압박을 받아 다양한 신경학적 증상이 나타나는 질환입니다. 척추관은 뇌에서 이어지는 척수가 지나가는 중추적인 경로이며 이 공간이 좁아질 경우 신경 전달이 원활하지 못해 통증과 저림, 감각 이상, 심한 경우 근력 저하나 보행 장애까지 유발할 수 있습니다. 척추관 협착증은 주로 노화와 관련된 퇴행성 변화로 인해 발생하며 가장 흔한 부위는 요추부, 즉 허리 부분입니다. 요추부 협착증의 경우 오래 서 있거나 걷다가 다리가 저리고 아프다가 잠시 앉아 쉬면 증상이 나아지는 ‘신경성 간헐적 파행’이 대표적인 특징입니다. 경추부, 즉 목 부분에 협착이 생길 경우에는 팔이 저리거나 손의 감각과 운동 기능이 떨어질 수 있으며 흉추부 협착은 비교적 드물지만 심각한 경우 하반신 마비를 유발할 수 있습니다. 척추관 협착증의 발생 기전은 대부분 퇴행성 변화에서 비롯됩니다. 나이가 들수록 디스크가 탈수되어 점점 얇아지고 척추를 안정화시키는 후관절이나 황색인대 같은 구조물들이 점차 두꺼워지고 변형되면서 척추관의 공간이 줄어들게 됩니다. 이러한 구조적인 변화는 단순한 뼈의 압박만이 아니라 인대의 비후, 관절 돌출, 뼈돌기 형성(골극) 등의 복합적인 요인에 의해 신경 통로가 좁아지게 되며 신경근이나 척수가 지속적으로 압박을 받는 상황으로 이어집니다. 이처럼 만성적인 신경 압박은 단순한 물리적 자극을 넘어서 염증 반응, 국소 부종, 신경혈류 장애, 나아가 신경전달 기능의 저하로까지 이어지며 증상의 만성과 악화를 유발합니다. 척추관 협착증은 자연 퇴행성 변화와 함께 점진적으로 진행되며 초기에는 단순한 허리 통증이나 불편감으로 시작되지만 점차 감각 이상, 운동 기능 저하, 일상생활의 제약 등으로 삶의 질에 큰 영향을 줄 수 있습니다. 따라서 증상이 의심될 경우 조기 진단과 적절한 치료가 매우 중요하며 생활 습관 개선과 전문적인 재활, 필요시 수술적 치료까지도 고려해야 할 수 있습니다.
후관절 비대
척추관 협착증의 병리학적 원인 중 하나인 후관절 비대는 나이가 들면서 발생하는 대표적인 퇴행성 변화 중 하나입니다. 후관절은 척추 뒷부분에 위치한 작은 관절이며 위아래 척추뼈 사이의 움직임을 조절하고 척추의 안정성을 유지하는 중요한 역할을 합니다. 하지만 나이가 들수록 이 관절에 반복적인 마찰과 압력이 가해지면서 관절의 연골이 점차 마모되고 이로 인해 관절 주변에 염증이 생기며 점차 비대(크기 증가)가 나타나게 됩니다. 이러한 후관절의 비대는 단순히 관절 부위만의 문제에 그치지 않고 척추관의 공간을 내부에서 좁히는 형태로 작용하여 신경 압박을 유발합니다. 특히 연골이 닳은 부위에는 보상 작용으로 뼈가 자라나는 골극이 형성되기도 하며 이 역시 척추관 내 공간을 더욱 협소하게 만드는 요인이 됩니다. 후관절은 척추의 후방 구조물을 이루고 있어 이 부위가 비대해질 경우 자연스럽게 척추관의 후방 경계를 압박하게 됩니다. 동시에 인접한 황색인대와 함께 협착을 가중시키면서 척추관을 전체적으로 좁히게 되고 그 결과 척수나 신경근이 지나는 통로가 압박을 받습니다. 특히 신경근이 빠져나가는 추간공 역시 좁아지게 되어 신경 압박이 더욱 심화되고 통증, 저림, 감각 이상 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 이런 후관절 비대와 척추관 협착으로 인한 신경 압박은 환자가 장시간 앉아 있거나 오래 걷는 경우에 다리 저림이나 통증이 더욱 심해지는 원인이 됩니다. 움직임이 반복되면서 관절 주변 조직이 자극받고 신경 압박이 증가하기 때문입니다. 이처럼 후관절의 비대는 단순한 구조적 변화로 끝나는 것이 아니라 척추관의 공간을 물리적으로 줄이며 신경계에 광범위한 영향을 미치기 때문에 척추관 협착증의 주요 원인 중 하나로 간주되며 치료 시 반드시 고려해야 할 병리적 요소입니다.
황색인대 비후
황색인대는 척추뼈를 서로 연결하는 강한 인대 중 하나로 척추관의 후벽을 이루는 중요한 구조물입니다. 이 인대는 주로 유연성과 탄성을 담당하여 척추의 움직임에 따라 자연스럽게 늘어나거나 줄어들며 척수와 신경을 외부 충격으로부터 보호하는 역할을 합니다. 그러나 이러한 황색인대는 나이가 들수록 점차 변화하게 되며 반복적인 기계적 자극이나 미세 손상, 노화 등의 요인으로 인해 탄력성을 잃고 점차 두꺼워지는 병리적 변성이 나타날 수 있습니다. 이 상태를 황색인대 비후라고 하며 이는 척추관 협착증의 대표적인 원인 중 하나로 꼽힙니다. 정상적인 황색인대는 주로 탄력소로 구성되어 있어 유연하지만 나이가 들면서 탄력소는 줄어들고 대신 콜라겐이 증가하게 됩니다. 이로 인해 인대 조직이 점차 단단하고 두꺼워지며 유연성을 잃고 섬유화가 진행됩니다. 이러한 변화는 단순히 인대의 두께 증가에 그치지 않고 좌우의 황색인대가 척추 중앙에서 서로 부풀어 올라 맞닿게 되면서 척추관 내부 공간을 점차 좁히게 됩니다. 결과적으로 신경이 지나가는 통로인 척추관이 압박되고 이로 인해 신경근이나 척수에 물리적인 압력이 가해지게 됩니다. 황색인대의 비후가 심해지면 단순한 신경 압박을 넘어서 신경 주위의 혈류 공급까지 저하되며 이로 인해 산소와 영양 공급이 원활하지 않게 되어 신경 기능 손상이 일어날 수 있습니다. 환자에 따라 다리 저림, 통증, 보행 장애는 물론, 심한 경우에는 근육 위축이나 감각 이상, 심지어 대소변 장애 같은 심각한 신경학적 증상으로까지 진행될 수 있습니다. 황색인대의 두께가 일반적으로 3~4mm 이상 증가한 경우, 병적인 상태로 간주되며 척추관 협착의 직접적인 원인으로 진단됩니다. 특히 요추부의 황색인대 비후는 노년층에서 흔하게 나타나는 퇴행성 척추관 협착증의 중요한 병리학적 소견으로 영상 검사(MRI)를 통해 뚜렷하게 확인됩니다. 영상상에서 황색인대가 부풀어 척추관을 양측에서 압박하고 있는 것이 관찰되면 수술적 치료까지 고려해야 할 만큼 임상적으로 중요한 의미를 가집니다. 결론적으로 황색인대 비후는 단순한 구조 변화가 아니라 척추관 내부를 점차 좁히고 신경을 압박해 신경 기능 저하를 유발하는 점진적이고 진행성인 병리 변화입니다. 특히 보행 시 다리 저림이나 감각 이상, 허리 통증이 지속된다면 황색인대 비후와 관련된 척추관 협착증의 가능성을 염두에 두고 정밀 검사를 받아보는 것이 필요합니다. 조기에 발견하고 적절한 보존적 또는 수술적 치료를 통해 신경 손상을 막는 것이 삶의 질을 지키는 핵심이 됩니다.